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简文帝虽心有大志，励精图治，但处处受到桓温掣肘，郁闷难抒，仅在位一年竟病世了。民间一时猜疑纷纷，有传言说是被桓温派人毒害死的，有传言说是被秦国派出刺客所杀，也有传言说是被西燕王毒害。
慕容玮已在长安重建燕国，称为西燕，慕容玮便是西燕王。
简文帝驾崩后三天，长寿宫内，太后侧卧在塌上，听昱婷抚琴。她琴艺高超，美貌大方，且言谈有趣，深得太后欢心。
太后奇毒一解，华蹇便不告而辞。昱婷本欲出宫，却被太后留了下来，让她多住些时日。
一琴奏罢，见太后依旧愁眉不展，昱婷道：“太后，民女这两日又创造了一首新曲，弹给太后听听吧。”若在往日，太后必定欢喜，今日却摆摆手，道：“罢了，今日不弹了。”
昱婷道：“太后，您又为皇上的事情伤心了？”
太后道：“哀家如今连伤心都顾不上了。”
昱婷道：“那太后一定是为朝廷之事操心，昱婷什么都不懂，不能为太后分忧了。”
太后忽道：“婷婷，你说你曾在桓温府上住过一段时间。依你的看法，桓温究竟是怎样的人呢？”
昱婷本是天真浪漫之人，太后又何等精明，相处了几日，太后几番询问便将昱婷的来历套问得一清二楚。
昱婷想了想，说道：“以前在桓府的时候，桓温对我哥哥十分礼遇，也算礼贤下士了。但他又十分严厉，听说有个士兵和百姓起了争执，拿走了百姓的东西，桓温便下令当众鞭责。还听说当初他出征蜀地时，有个士兵偷了小猴子，引得母猴子一路追赶，最后肝肠寸断而死，桓温大怒，下令惩处了这个士兵。”
太后听闻轻轻点头，又问道：“他明着说放你们兄妹，但暗地又找人杀你们，你恨他吗?”
昱婷道：“起初我是恨的，还想杀他报仇。”
太后道：“那后来呢?”
昱婷道：“后来我无意听到他与李夫人对话，他向李夫人发誓保证他绝没有派人杀我们兄妹。”
太后道：“你相信吗？”
昱婷道：“当时李夫人偷了他的令牌去救游龙帮，我们都以为桓温必定会降罪。谁知他不但既往不咎，还一直柔声安慰李夫人。他是堂堂大司马，用不着对一个侍妾如此低声下气。就算他是骗李夫人的，也说明他是真的看重她。如果李夫人能得到一个好归宿，我可以放弃报仇。再说，当时也是我哥哥要毒杀他在先。”
太后点点头，“你能这么想，倒是个重情义的好姑娘。安乐虽是我亲身女儿，可她不似你这般懂事乖巧，更不似你这般体贴。你在宫中已经逗留了数日，想回谢府了吗?”
昱婷道:“太后，昱婷斗胆，您待昱婷如女儿一般，若太后不嫌弃，昱婷愿意留下来陪太后，替您解闷。”
太后笑道：“好孩子。如今皇上驾崩，宫中人人自危，怕生变故。还好有谢安和王坦之几位大臣主持朝政。”
昱婷道：“是啊，还有谢太傅，他一定能够稳固朝纲。”
太后道：“哀家已下令命谢安和王坦之率百官明日出城去新亭迎接桓温。桓温手握重兵，刚猛决断，但谢安向来足智多谋，成败就在明日一举了。”
驿站中，桓温和部下正在议事。桓忠劝道：“大哥，我们桓家经历多少浴血奋战，才有了今天的地位，不可在明日毁于一旦啊。一旦起事，将无退路。若失败，我们桓家一族都将死无葬身之地。”
桓温此时正心烦意乱，李夫人已病倒多日，虽遍寻名医，竟都束手无策。他右手捻着一串佛珠，闭目道：“我已得到密报，太后命令谢安在新亭也设下埋伏，纵使我不出手，恐怕也无人会信。”
参军郗超道：“大司马，事到如今，恐已不能回头。多年苦心经营，就在此一役。谢安只是文臣，他的侄子谢朗手上只有微弱的兵力，不足为惧。如今朝中根本无人敢与您抗衡。”
桓温道：“论兵力，的确不足为惧，但怕的是人心。虽笼络谢安多年，但他只会为朝廷、为司马氏效力。”
桓明道：“父亲，切不可心软，如今司马氏一族无能，自古改朝换代都由能者居之，从汉高祖刘邦、魏明帝草丕、晋帝司马昭，哪一个不是冒天下之大不韪，为子孙后代谋得了大好河山。”
桓忠道：“汉朝国祚延绵，是因为秦二世无德，天下群起而反之；如今江左政局稳定，太后贤德，又有王谢几家氏族辅佐，百姓也安居乐业，贸然改朝换代，恐招祸患哪；至于曹魏和司马，虽一时取得政权，但终究政局不稳，他们的后代又有几个落得了好下场。”
桓明道：“二叔太过杞人忧天，父亲纵然起兵，但只要我们继续善待太后和司马氏一族，相信无人敢不诚服。”
“砰”地一声，桓温将一茶杯摔在地上，喝道:“够了。”
众人都不敢再言语。
桓温叹了一口气，说道：“明日以此茶杯为号。如今乃非常时刻，每走一步都要加倍小心，没我号令，都不许轻举妄动。”
桓温虽有不臣之举，甚至有过称帝的野心，但他一直在权力和忠诚之前摇摆不定，他既渴望登上权力的巅峰，又不愿背上篡位的骂名。
翌日，桓温一行人向城门驶去，至新亭时命将士休整片刻，同时一路探子将沿路情况早已探明清楚，无人埋伏。
桓温心下稍宽，想道：“我征战多年，威名显赫，终究还是让朝廷忌惮。”不多时又有人来报：“谢太傅和王侍中奉太后之命前来迎接。”
桓温略一点头，众士兵会意退下，在亭外站成两列，一直延伸至几百米之外。太傅谢安和侍中王坦之随侍卫引路，往亭子走去。
亭子不远处的密林之上，伏着一个轻功卓绝的白衣女子。她终究不能狠心一走了之，又去而复返。民间纷纷传言桓温即将入宫夺取大权，她已在此如盘桓数日。这女子便是谢府二小姐，谢微燕。
她的目力极好，远远地看见叔父谢安及诸位官员沿着两列士兵的中间夹道走过来，这些士兵都是随桓温身经百战的亲兵，有的刚勇，有的狰狞，更有的满脸杀气。
十几名官员以谢安和王坦之为首，皆是文官，从他们之间走过，彷佛已入虎穴一般。胆小的瑟瑟发抖，胆大的也不禁手心捏一把汗。唯有谢太傅一人气定神闲地走在前面，如入无人之境。
桓温远远地将一切看在眼里，也不禁心下佩服。待众人走进行礼，桓温命人一一赐座。
谢安微笑道：“多谢大司马”，先行稳稳坐下。
王坦之及众人也缓缓坐了下来。之前立在两行的士兵忽然调整了队形，列成几道人墙，挡在亭子外面，将诸位官员团团围住里面。桓温之亲弟，桓忠亲自侍立一旁。
王坦之等人脸色大变，不敢作声，仍强自镇定。
谢微燕也立即将一股内力蓄在掌中，只待情势一变，立马冲下亭去。
谢太傅面不改色，朗声道：“我等众人奉太后之命，来此迎接大司马。不料大司马还先行到此，我等有失远迎，还望恕罪。”其他人大气也不敢出。
桓温笑道：“无妨无妨，多谢太后挂怀，还有牢诸位大人到此。”
谢安向亭外看了看，笑道：“我等旧日同僚在此相聚，何须这许多人护卫在此。”此言一出，王坦之等人心都快跳到嗓子眼，都不禁向桓温瞥去。
谢微燕昔日只道叔父学识渊博，足智多谋，但终究不过是一个手无缚鸡之力的书生，此刻听得座中诸人呼吸加重，显是紧张恐惧所致，唯谢安仍吐纳呼吸一如往昔，并非强自镇静，的确心无所俱，对叔父敬爱之情油然而生。
桓温轻轻一笑，朗声道：“太傅所言极是，所有侍卫先退下吧。”说罢，亭外的这几排人墙便瞬间变了队形，不一会儿便各自分立各处。桓忠仍立在桓温身旁，手持长剑、神威凛凛。
谢安道：“多谢大司马。如今新皇还未登基，朝廷还仰仗大司马稳定人心。大司马为朝廷立下不世之功，又辅助几任皇帝，必能名垂青史，成为一代名臣啊。”
桓温低声冷笑道：“一代名臣。”
谢安继续道：“如今先皇驾崩，但太后仁德亲民，外有大司马抵御强敌，内有几家世族齐心合力，若早日扶持新帝上位，必能巩固人心，江左大势可稳。”
桓温忽道：“东晋自立国以来，就太过依赖几大世家。谢太傅以为如今的形势，可否会出现一人一家力挽狂澜的局面？”
谢安笑道：“江左局势，前所未有。偏安一隅、强敌环伺。稍有变化，后果不堪设想，非一人之力可左右大局。”
桓温双手端起茶杯，缓缓道：“若主政之人广纳贤才，不重出身过往。不管是世家子弟，还是平民百姓，只要才华出众，又愿意为当朝效力，都委以重用，如此上下一心，何愁大局不稳。”
桓忠暗暗将右手按在剑柄上。不少眼尖的大臣已吓得瑟瑟发抖。
谢安仍笑道：“若主政之人以德服人，自然上下齐心；但若有人强行大逆不道之事，恐难收复天下人心。”
桓温右手不断地轻轻掀起茶盖，漫不经心道：“人心？在乱世，百姓只图活下去，有饭吃，有衣穿，还管什么德行、人心。乱世自有乱世的收复之法，谁有生杀大权，谁就有人心。”
谢安道：“乱世难道就不讲德行，只讲杀戮么？”
桓温哈哈笑道：“成王败寇，自古如此。曹魏、西晋司马不都是这么得来的天下吗？”此言一出，众人又皆吓了一跳。
桓忠按在剑柄的右手上渐渐运力，蓄势待发。在座不少人不住地向桓忠的右手瞥去，亭内呼吸声更重。
谢安不慌不忙道：“大约一年前的清谈会上，辩论用人以德，还是用人以才，大司马可还记得支道林道长最后所说的那句话？”
桓温面色一变，不住掀茶盖的右手终于停了下来。还记得支道林当时不紧不慢地说道：“曹操的用人以才虽然造就了曹魏的一时之兴，但几十年后，那些由曹操一手提拔起来的能臣武将，有哪个不是一边倒向造反的司马懿。”
这句话正好戳中了桓温的痛处，因此当时他大发雷霆。以他如今的军权实力，若要自己称帝，朝中的确无人能阻；但如此一来，便坐实了谋朝篡位的罪名，人心向背。即便他这一世能威慑朝野，坐稳江山，可后嗣子孙又能坐得稳几朝？
桓温低头小啜了一口茶，并不言语。
谢安见亭外垂柳依依，随风起拂。又笑道：“大司马十五岁时，枕戈泣血，孤身手刃江彪兄弟，为父报仇，此等英勇，无人能及。十余年来，大司马三次北伐，夺回无数城池，更是声名赫赫，大司马难道不是一代名臣吗?人生不足百年，所遇无故物，焉得不速老，只求在世时问心无愧，为朝廷百姓鞠躬尽瘁，死而后已。”
“所遇无故物，焉得不速老”乃是桓温第三次北伐路上吟唱的诗句，颇有英雄迟暮的凄凉。此时从谢安口中吟出，倒也令他颇感意外，也感触动。自己年少时何等豪气干云，一心报效朝廷。后来战功越来越大，权力越来越大，又有身边人的鼓动劝说，的确生出了取司马氏而代之的想法。但自己戎马一生，立功无数，即便一袭成功夺权，如何堵得住像谢安这样的文人韵士的悠悠之口，在晚年要落得个叛臣贼子的骂名吗？
桓温若是像东晋前朝叛臣王敦那样的狠辣之人，自是不用如此犹疑不定，偏生虽英勇豪迈，内心深处其实百转柔肠。又想到后嗣子孙之福，将茶杯缓缓放回几上，轻叹道：“太傅所言极是。”